يقدم برنارد هيكل، أستاذ الدراسات الشرقية في جامعة برنستون، في هذا الكتاب سيرة فكرية لمحمد بن علي الشوكاني وتاريخًا لفترة انتقالية مهمة في تاريخ اليمن. إذ يتناول فترة تحوُّل المجتمع الذي تغلب عليه الزيدية إلى مجتمع سادت فيه السلفية السُّنية. وبالتوسع في ترتيب المراجع، تتبع المؤلف أصول هذا الانتقال ونتائجه، مقدمًا أول دراسة توضح كيف كانت الطرق لإعادة صوغ المذهب الزيدي، وما نتج عنها من غلبة السنّة في المجتمع اليمني خلال القرنين الثامن عشر والتاسع عشر الميلادي، مرتبطة ارتباطاً وثيقا بالنزاعات السياسة ومحرّكة لها.

وبدعوة الشوكاني إلى الانسجام الفقهي وزيادة الاتساق والتوحّد في المعتقدات الدينية وفي ممارستها، تبني طريقة دينية ينعكس في ملامحها السائدة صدى بعض مظاهر التحديث الغربي. ومع ذلك، قام الشوكاني بذلك في سياقٍ خالٍ من تأثير التصوّر الغربي. وهكذا تتتبَّع هذه الدراسة على نحو جوهري فكرة الإحياء الإسلامي خلال القرن الثامن عشر، والتحديات التي تواجهها مفاهيمنا الأساسية عن التحديث في السياق الإسلامي.