لما كانت معرفة أحوال العلماء من الأمور المطلوبة من طلبة العلم، كونهم حفظة الدين وحملته، ونقلته و«معرفة لهم معرفة من أحق بالاقتداء والأخرى بالاقتضاء،» فقد عني الإمام المحدث الحافظ محي الدين أبو زكريا يحيى بن شرف النووي المتوفى سنة 676هـ. يتتبع أحوال العلماء في مظانها وغير مظانها من كتب التواريخ والحديث وحرض على إبراز ذلك في هذا الكتاب الذي خصصه لعلماء الشافعية وقد رتبه إلى الحروف وليس على الطبقات تيسيراً على اكثر الناس.

وقدم في أول الكتاب من اسمه محمد ثم من اسمه أحمد تشريفاً لهم لمواقفهم اسم رسول الله صلى الله عليه وسلم. وقد أشار المحققان إلى أن الإمام النووي قد رجع في تأليف هذا الكتاب إلى كثير من المصنفات التي سبقته وقد صرح بذكر أسمائها. وقد اعتمد المحققان على ثلاث نسخ، فعمدا إلى إثبات فروق النسخ وذكر المصادر التي عنيت بأخبار المترجم، وراجعاً نصوص المؤلف على الكتب الأخرى لتراجم الشافعية، وضبطا الأسماء والكنى، كما قام بتخريج الأحاديث وترقيم التراجم والتعليق على بعض المسائل المشار إليها في نص الكتاب ووصفا الفهارس المفصلة له.